Wind River todavía fluye en Intel, pero está bifurcado en Arm

Intel sigue siendo un duro crítico del uso de silicio adicional, alojado en tarjetas separadas del servidor principal, para soportar la mayoría de las funciones de la capa física en una red de acceso de radio virtual (RAN). Comercialmente, eso no es una sorpresa. El gran fabricante de chips tiene un interés evidente en conservar la mayor cantidad posible de sus unidades centrales de procesamiento (CPU). Pero parece tener razón. El silicio personalizado necesita un software personalizado, lo que hace que toda la configuración sea más difícil de administrar en una sola plataforma.

Esa no es una opinión compartida por Wind River, una de varias empresas en ese negocio de gestión de software. Pasó unos nueve años bajo propiedad de Intel, pero difiere de su anterior matriz en el tema de la aceleración RAN. Inline, la técnica de descargar todo criticada por Intel, es tan manejable como lookaside, donde se utiliza un acelerador de silicio adicional para solo una o dos funciones incómodamente exigentes, según Randy Cox, vicepresidente de gestión de productos para la nube inteligente de Wind River. .

"Apoyamos a Intel en términos de su arquitectura, y apoyamos a Marvell en términos de su arquitectura", dijo, descartando el nombre de un destacado patrocinador elegido por Nokia como proveedor de RAN en la nube. Cox, que pasó diez años en Nokia antes de unirse a Wind River en julio de 2021, comprende por qué Marvell, que otorga licencias de diseños de chips a Arm, con sede en el Reino Unido, encajaba naturalmente con los finlandeses y su capa física (también llamada Capa 1 o simplemente L1). ) software.

"Se enorgullecen de su software L1 y no van a renunciar a él, y han utilizado Marvell en su producto tradicional", dijo a Light Reading. "Usarán un chipset Marvell porque quieren reutilizar su software L1 como diferenciación. Tan pronto como me incorporé, lo primero que dije fue: 'trabajemos con Marvell y habilitemos esto en nuestra plataforma'".

Intel expuso sus objeciones al uso intensivo de silicio personalizado en un documento técnico reciente. Cuando casi todas las funciones residen en uno de sus procesadores de propósito general, casi todo el software RAN se puede codificar en el mismo lenguaje de programación. El silicio personalizado, por el contrario, suele venir con lenguajes propietarios y otras herramientas. Sin embargo, Cox no está convencido. "No estoy seguro de entender el argumento de que no está virtualizado", dijo. "La carga de trabajo de RAN está en contenedores".

Aguas tormentosas de la RAN

Aquí es donde Wind River entra como uno de los pocos actores de "contenedores como servicio". Cada uno proporciona el aparato necesario para ejecutar cargas de trabajo de red y TI en varias nubes públicas y privadas, utilizando herramientas como Kubernetes, la plataforma de código abierto de facto para administrar el software nativo de la nube "en contenedores" que destaca Cox.

Por lo tanto, el apoyo de Wind River a los aceleradores en línea es fundamental y proporciona validación de afirmaciones realizadas recientemente por otras empresas que agitan tarjetas de acelerador como si fueran entradas para un espectáculo. Entre ellos se encuentra el fabricante de chips Qualcomm, otro licenciatario de Arm, que también dice que ha comenzado a trabajar con Wind River en la virtualización de RAN.

Gerardo Giaretta, director general de infraestructura 5G RAN de Qualcomm, desprecia de manera similar el argumento de Intel de que las tarjetas aceleradoras en línea son incompatibles con la virtualización. "Existe este concepto de funciones físicas y virtuales, pero las funciones físicas pueden actualizarse y gestionarse mediante la capa de virtualización, por lo que ese argumento tiene poca extensión", dijo durante una entrevista reciente.

Aun así, sus comentarios reconocen que hay funciones físicas en la mezcla y que todavía no hay implementaciones comerciales que evaluar. Intel parece tener una queja válida sobre el silicio L1 personalizado que depende en gran medida de procesadores de señales digitales (DSP) que utilizan código propietario. Hasta ahora, la mayor parte de la tecnología subyacente proviene de solo dos empresas: CEVA y Cadence Design Systems (a través de la adquisición de Tensilica por 380 millones de dólares en 2013).

La naturaleza patentada de la tecnología se desprende claramente de la propia descripción de CEVA. "Las plataformas normalmente integran un núcleo CEVA DSP, aceleradores y coprocesadores de hardware, software optimizado, bibliotecas y cadena de herramientas", dijo la compañía en su última presentación anual ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos. Pocas personas se especializan en este tipo de programación de software y el código tendría que reescribirse si el proveedor cambiara a una arquitectura diferente, argumenta Intel en su documento técnico.

Pero Giaretta insiste en que la familiaridad de la industria con CEVA y Cadence significa que hay menos riesgo de lo que Intel implica. "Esa parte del software todavía se puede implementar de forma bastante abierta en un acelerador en línea", afirmó. "Nuestra solución utiliza DSP que no son específicos de Qualcomm y tienen una cadena de herramientas que es muy común a los demás".

Aún así, Cox no se opone del todo a la lógica de Intel. El estrecho acoplamiento entre hardware y software pone a los aceleradores en línea en desacuerdo con la noción de RAN abierta (u O-RAN), admite. "Si quieres argumentar que no es O-RAN porque no estás usando la L1 de otra persona, quiero decir, sí, estaría de acuerdo con eso", dijo. "Pero no creo que haya nada malo en eso. Hay pros y contras en ambos sentidos".

Con la RAN abierta, se supone que los elementos provienen de diferentes proveedores y son totalmente intercambiables. Qualcomm suministra hardware y software con sus aceleradores en línea L1, mientras que Nokia ha adoptado el mismo enfoque que utilizó para los productos RAN especialmente diseñados, donde su software está casado con los chips de Marvell. "Por lo general, las soluciones en línea utilizan silicio basado en Arm de bajo consumo que también se usa comúnmente en redes RAN clásicas y cada vez más en todas las redes, incluidos los centros de datos en la nube de los escaladores web", dijo el proveedor finlandés en un documento técnico reciente.

Ramificándose

Además de expresar su aprobación a los aceleradores en línea, Wind River también ha comenzado a brindar soporte para Arm como CPU en implementaciones de RAN virtual. En este escenario, un licenciatario de Arm reemplazaría a Intel no solo en el procesamiento L1 sino también en otras funciones de red. Intel sigue siendo dominante en este pequeño sector de RAN virtual en la actualidad, gracias en gran parte a su éxito histórico en CPU para servidores, donde el año pasado tenía una participación de mercado del 71%, según Counterpoint Research. Pero Arm está a la ofensiva y Cox lo ve como una alternativa acreditable a la antigua matriz de Wind River.

"Hemos realizado la integración inicial de Wind River Studio, a través del proyecto de código abierto StarlingX, en una plataforma Arm y estamos avanzando en ese espacio porque vemos los beneficios de Arm", dijo. "Por supuesto, Intel tiene una buena ventaja aquí en términos de RAN, pero definitivamente vemos ventajas con Arm y tenemos una relación muy estrecha con Arm y estamos avanzando con algunos proveedores basados ​​en Arm para avanzar aún más".

Se ha iniciado el trabajo con varias empresas aquí, entre ellas Softbank, el actual propietario de Arm; el fabricante de chips Nvidia, que utiliza diseños de Arm para sus propias CPU de la marca Grace; NEC, el fabricante japonés de equipos 5G, que también está trabajando con Qualcomm en aceleradores en línea; y HPE, un fabricante de equipos informáticos que está desarrollando un servidor basado en Arm para RAN en asociación con Ampere Computing, un fabricante de chips respaldado por Oracle.

Cox dice que la mayor parte del trabajo de desarrollo subyacente ya se ha realizado y que no requirió una gran cantidad de "trabajo pesado" por parte de los equipos centrales de ingeniería. El siguiente paso sería la comercialización real de un producto. "Estamos esperando que llegue el primer cliente para que esto suceda y estaremos en una buena posición porque ya se ha realizado todo este trabajo inicial".

Arm suele ser elogiado por la eficiencia energética de su arquitectura, pero alcanzar a Intel puede ser difícil. Las ganancias recientes en el mercado más grande de CPU para servidores se han dirigido principalmente a AMD, que utiliza la misma arquitectura x86. Los "núcleos" de Arm, los componentes básicos del microprocesador, son menos potentes que los x86, según un experto de la industria, lo que significa que los licenciatarios de Arm tienen una necesidad aún mayor de aceleradores.

Ampere, AWS y Nvidia, los tres desarrolladores más destacados de silicio RAN basado en planos de Arm, parecen preferir en línea a mirar a un lado, ya sea que se proporcione en una tarjeta separada o más estrechamente integrada con la CPU. Si los operadores compran esos argumentos de Intel y están decididos a utilizar la opción de búsqueda, podría ser un problema para Arm. Tener afluentes que atraviesen ambos campos parece un enfoque sensato por parte de Wind River.

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� Iain Morris, editor internacional, Light Reading